Estudiemos la evolución de los cocodrilos. El cocodrilo es una de las formas más longevas de nuestro planeta y puede considerarse realmente un fósil viviente, ya que, desde su aparición hace unos 200 millones de años, ha atravesado indemne la Era de los Dinosaurios, sobreviviendo incluso a la catástrofe ligada al choque del asteroide Chichxulub en el Golfo de México hace unos 66 millones de años.
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Algunas investigaciones
El modelo propuesto por los paleontólogos estadounidenses Niles Elredge y Stephen Jay Gould, está incorporado a la teoría de la evolución por selección natural.
Según este, los cambios evolutivos se producirían en periodos de tiempo muy cortos, intercalados con largos periodos de estabilidad evolutiva.
Trata de explicar por qué los cocodrilos han conseguido experimentar tan pocos cambios en su fisiología y morfología desde la era de los dinosaurios hasta nuestros días, a pesar de la influencia de los cambios ambientales.
De hecho, los cocodrilos actuales se parecen mucho a los del Jurásico, es decir, a los de hace unos 200 millones de años, y hoy en día viven muy pocas especies, solo 25.
Otros animales, como los lagartos y las aves, han alcanzado una diversidad de muchos miles de especies en el mismo lapso de tiempo; o incluso menos.
La Prehistoria también vio tipos de cocodrilos que ya no existen hoy. Incluidos gigantes del tamaño de dinosaurios que se alimentaban de plantas, veloces corredores y adaptaciones similares a serpientes que vivían en los mares.
La nueva investigación explica por qué el ritmo de su evolución suele ser lento
Los científicos de la Universidad de Bristol explican cómo los cocodrilos siguen un modelo de la evolución de parada-arranque o equilibrio puntuado.
Por qué el ritmo de su evolución suele ser lento, pero ocasionalmente pueden evolucionar más deprisa en presencia de cambios ambientales. Esta nueva investigación sugiere que su evolución se acelera cuando el clima es más cálido y aumenta el tamaño de su cuerpo.
Los resultados muestran que la escasa diversidad de los cocodrilos y su aparente falta de evolución son el resultado de un ritmo evolutivo lento. Al parecer, los cocodrilos llegaron a un plan corporal lo suficientemente eficaz y versátil como para no tener que modificarlo para sobrevivir.
Esta versatilidad podría ser una explicación de por qué los cocodrilos sobrevivieron al impacto del meteorito al final del Cretácico, cuando, en cambio, se extinguieron los dinosaurios.
Sin duda, los cocodrilos viven mejor en condiciones cálidas porque, al no poder controlar su temperatura corporal, necesitan el calor del entorno.
El hecho de poder extraer energía del sol también significa que no necesitan tanta comida como un animal de sangre caliente, como un ave o un mamífero.
En la actualidad
Hoy, son depredadores que viven en ríos, lagos y humedales, atrapando peces, reptiles, aves y mamíferos con sus poderosas mandíbulas.
Sin embargo, una nueva investigación demuestra que, a diferencia de las 26 especies modernas, los antiguos cocodrilos eran mucho más diversos, debido a su rápida evolución.
Por eso los cocodrilos han cambiado tan poco en 200 millones de años
Sobrevivieron a los dinosaurios porque estaban mejor “diseñados”. Pero muchas especies prehistóricas se extinguieron.
Los cocodrilos actuales se parecen mucho a los del Jurásico, hace unos 200 millones de años. Además, hay muy pocas especies vivas de estos grandes reptiles en el mundo. Solo 25, mientras que en el mismo lapso de tiempo, o incluso más corto, otros animales, como los lagartos y las aves, han llegado a tener muchos miles de especies en diversidad.
Muchas especies de cocodrilos se extinguieron. Incluidas especies gigantes del tamaño de un dinosaurio, las que eran herbívoras o corrían rápido o tenían formas serpentiformes para adaptarse a la vida marina.
Rápida evolución
Los investigadores estudiaron más de 200 cráneos y mandíbulas, incluidos fósiles de toda la historia de 230 millones de años, y analizaron la rapidez con que los grupos cambiaban con el tiempo.
Descubrieron que algunos grupos extintos, como los Talattosuchians, parecidos a los delfines, y los pequeños Notosuchians terrestres. Evolucionaron muy rápidamente a lo largo de muchos millones de años y sufrieron cambios importantes al expandirse hacia nichos que ahora ocupan otros animales, en particular los mamíferos.
Las investigaciones también demuestran que los cocodrilos, caimanes y ghariales, los únicos cocodrilos vivos, son más conservadores que estos grupos fósiles extintos y han evolucionado de forma constante en los últimos 80 millones de años.
Las antiguas habilidades de los cocodrilos
Desde hace tiempo se ha sugerido que los cambios drásticos en el hábitat y la dieta pueden desencadenar una rápida evolución, pero en la actualidad este tipo de patrones solo suelen darse en grupos con gran diversidad, como las aves, los mamíferos y los peces.
No está claro por qué los cocodrilos modernos tienen adaptaciones tan limitadas. Si solo dispusiéramos de las especies vivas, podríamos argumentar que están limitados en sus formas de vida debido a la sangre fría o a su anatomía.
Sin embargo, el registro fósil muestra sus increíbles capacidades. Tal vez, el clima templado del pasado les proporcionó posibilidades mucho mayores.
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